Un uomo di 53 anni in Germania è diventato la terza persona che vive con l’HIV ad essere dichiarata libera dal virus dopo una procedura che ha sostituito le cellule del midollo osseo con cellule staminali resistenti all’HIV da un donatore.
Per anni, la terapia antiretrovirale (ART) è stata offerta alle persone che vivono con l’HIV con l’obiettivo di ridurre il virus a livelli quasi non rilevabili e prevenire la trasmissione ad altre persone. Ma il sistema immunitario mantiene il virus intrappolato nei serbatoi del corpo e se un individuo interrompe l’assunzione di ART, il virus può iniziare a moltiplicarsi e diffondersi.
La vera cura eliminerebbe quel serbatoio, ed è quello che sembra essere successo all’ultimo paziente, il cui nome non è stato rilasciato. L’uomo, che viene definito il “paziente di Dusseldorf”, ha smesso di prendere la terapia antiretrovirale nel 2018 e da allora è rimasto libero dall’HIV.
La tecnologia delle cellule staminali utilizzata è stata utilizzata per la prima volta per trattare Timothy Ray Brown, che viene spesso definito il paziente di Berlino. Nel 2007, ha subito un trapianto di midollo osseo, in cui quelle cellule sono state distrutte e sostituite con cellule staminali di un donatore sano, per curare la leucemia mieloide acuta. Il team che ha curato Brown ha selezionato un donatore con una mutazione genetica chiamata CCR5Δ32/Δ32, che impedisce alla proteina di superficie cellulare CCR5 di comparire sulla superficie cellulare. L’HIV utilizza questa proteina per entrare nelle cellule immunitarie, quindi la mutazione rende effettivamente le cellule resistenti al virus. Dopo la procedura, Brown è stato in grado di interrompere l’assunzione di antiretrovirali ed è rimasto libero dall’HIV fino alla sua morte nel 2020.
Nel 2019, i ricercatori hanno rivelato che la stessa procedura sembra aver guarito un paziente londinese, Adam Castillejo. E nel 2022, gli scienziati hanno annunciato di ritenere che anche un paziente di New York che era stato libero dall’HIV per 14 mesi potesse essere curato, anche se i ricercatori hanno avvertito che era troppo presto per esserne sicuri.
L’ultimo studio “sottolinea il fatto che CCR5 è l’obiettivo più trattabile per ottenere il trattamento al momento”, afferma Ravindra Gupta, un microbiologo dell’Università di Cambridge, nel Regno Unito, che ha guidato il team che ha curato Castillejo.
Bassi livelli di virus
Il paziente di Dusseldorf aveva livelli estremamente bassi di HIV, grazie alla terapia antiretrovirale, quando gli è stata diagnosticata la leucemia mieloide acuta. Nel 2013, un team guidato dal virologo Bjorn Erik Jensen presso l’ospedale universitario di Duesseldorf, in Germania, ha distrutto le cellule cancerose del midollo osseo di un paziente e le ha sostituite con cellule staminali di un donatore con la mutazione CCR5Δ32/Δ32.
Nei cinque anni successivi, il team di Jensen ha prelevato campioni di tessuto e sangue dal paziente. Negli anni successivi al trapianto, gli scienziati hanno continuato a trovare cellule immunitarie specificamente reattive all’HIV, suggerendo che ci fosse un serbatoio da qualche parte nel corpo dell’uomo. Non è chiaro se queste cellule immunitarie abbiano preso di mira le particelle virali attive o un “cimitero” per i resti del virus, afferma Jensen. Hanno anche trovato DNA e RNA dell’HIV nel corpo del paziente, ma non sembravano riprodursi.
Nel tentativo di capire di più su come funziona il trapianto, il team ha condotto ulteriori test, che hanno comportato il trapianto delle cellule immunitarie di un paziente in topi progettati per avere sistemi immunitari simili a quelli umani. Il virus non è riuscito a replicarsi nei topi, indicando che non funzionava. Il test finale per il paziente era di interrompere l’ART. “Ciò dimostra che non è impossibile – è molto difficile – rimuovere l’HIV dal corpo”, afferma Jensen.
Il paziente, che ha ricevuto il trattamento, ha affermato in una dichiarazione che il trapianto di midollo osseo è stato “una strada molto impegnativa da percorrere”, aggiungendo che intende dedicare parte della sua vita a sostenere la raccolta fondi per la ricerca.
Lo studio è molto completo, afferma Timothy Henrich, ricercatore di malattie infettive presso l’Università della California, a San Francisco. Il successo del trattamento di così tanti pazienti con una combinazione di cellule donatrici antiretrovirali e resistenti all’HIV rende molto alte le possibilità di ottenere la cura dell’HIV in questi individui.
Gupta è d’accordo, anche se aggiunge che in alcuni casi il virus muta all’interno di una persona e trova altri modi per entrare nelle sue cellule. Inoltre, non è chiaro, dice, se la chemioterapia che le persone hanno ricevuto per il cancro prima del trapianto di midollo osseo abbia aiutato a eliminare l’HIV prevenendo la divisione delle cellule infette.
Ma è improbabile che la sostituzione del midollo osseo venga applicata a persone che non hanno la leucemia, a causa degli alti rischi associati alla procedura, in particolare la possibilità che l’individuo rifiuti il midollo del donatore. Diversi team stanno testando la possibilità di utilizzare cellule staminali prelevate dal corpo di una persona e poi geneticamente modificate per avere la mutazione CCR5Δ32/Δ32, che eliminerebbe la necessità di cellule donatrici.
Jensen afferma che il suo team ha trapiantato diverse persone con HIV e cancro, utilizzando cellule staminali di donatori con la mutazione CCR5Δ32/Δ32, ma è troppo presto per dire se questi individui siano privi di virus. Il suo team ha in programma di studiare se una persona ha uno stock maggiore di HIV al momento del trapianto, questo influisce sul modo in cui il sistema immunitario recupera e rimuove eventuali virus rimanenti dal corpo.
Questo articolo è stato ripubblicato con il permesso ed è stato pubblicato per la prima volta il 21 febbraio 2023.